康熙四年（1665）二月，前钦天监监正汤若望被定“大逆之罪”，依律当处凌迟极刑。这位主管大清钦天监长达二十年的德国传教士，由无限风光坠入万丈深渊。
汤若望跌宕离奇的人生际遇背后，是大航海时代以来，中西全面交流的碰撞与激荡。认为西方学问有可取之处者，力行“西学东渐”；斥为邪说者，则发起“辟邪”运动。
这其中，尤以围绕西洋历法的纷争最为典型。从1600年传利玛窦向万历帝自荐有天文特长起，至1669年康熙帝亲政后重新调查历狱。两个朝代，四位皇帝，上至朝堂重臣、皇室宗亲，下至学界宗师、布衣儒士，都被卷进了这场持续七十年的历法之争中。
控告汤若望的杨光先，说过一句名言：“宁可使中夏无好历法，不可使中夏有西洋人。”待到康熙帝欲恢复西洋历法时，他又在奏疏中形同质问——是继承华夏圣人道统，还是改走西方邪路？
本书以历法争议为线索，抽丝剥茧般还原了明末清初这场中西文明大碰撞。中国缘何引入西洋历法？历狱的真相究竟是什么？中西文明冲突何以不可避免地一步步走向激化？对这些历史细节的深度挖掘，不仅有助于了解中国初遇全球化的迎接与抗拒，对于探究古代中国向近代中国转型的内在逻辑，亦提供了全新的研究视角与思考维度。
