《儒林外史》是清代著名的长篇讽刺小说，该书成于清王朝强盛的历史时期，作者以讽刺的笔法，细致描绘出传统儒生深受科举制度毒害的社会现实。同时，小说以“儒林”为中心，旁及当时的官僚政治与社会风尚，对当时的社会矛盾和危机进行了辛辣的讽刺与揭示。全书人物性格刻画细腻，讽刺手法高超，突破了传统说书体小说的叙事模式，进入文人书面化创作，叙事方式接近现代小说的美学要求，为中国古代小说的发展树立了新的标杆，是中国古典讽刺文学的佳作，目前所见的最早刻本即是嘉庆八年(1803)卧闲草堂本。其卷首有署名“闲斋老人”的序一篇，绝大多数回末附有无名氏的总评。其序和回评是有清一代评论《儒林外史》的最重要的材料，影响颇大。
