在东西方的学科建制中，学科是如何形成的？每个学科的内涵、外延各自是什么？不同社会文化背景与学科的产生、发展与演变有何关联？英国历史学家G.E.R.劳埃德以神来之笔，将读者带入一个似曾相识又别有意境的学术世界——从自然科学到人文艺术，从古代希腊到中国，作者将注意力集中在东西方不同学术世界中的八个学科，讨论了哲学、数学、历史学、医学、艺术学、法学、宗教学和科学在不同时代、不同文明中得以建构的方式和途径，介绍了不同古代文明的学科之不同，并特别注意到不同学科曾在不同时期宣称过自己的霸权地位。
书中劳埃德还简明扼要地分析了在历史长河里人类认知活动的异同如何通过学科的变迁体现出来，并尤为突出社会精英在其中所发挥的作用，带领读者在学术世界中进行一次穿越时空之旅，感受思想史与学术史的魅力。
