1986年4月29号上午，洛杉矶公共图书馆发生了一场火灾。七个小时后，火才被扑灭，四十万本书被烧毁，七十万本书被损坏。这是美国有史以来大的图书馆火灾事件，却迟迟没找到真凶。
二十五年后，《纽约客》专职作家苏珊·奥尔琳偶然得知此事，她决定重启调查，追踪涉嫌谋害百万册图书的神秘凶手。她走访嫌疑犯的亲友，请教当时的馆员和办案人员，借助前沿的纵火侦查技术，甚至亲手烧毁了一本书。在一次次交谈和质问中，在一趟趟图书馆漫步后，一场调查逐渐变为一场长达七年的图书馆之旅——
她还原了火灾当天的现场状况，从《莎士比亚》全集到《华氏451》，记下每一页被烧毁的文字；她也还原了火灾后的全城救书行动，从无名之辈到商业大亨，记下每一个为书奔走的爱书人；她探访每一个少为人知的部门，从咨询台到货运部，详尽介绍现代图书馆如同机械般精准的运作方式和庞大体系；她回溯洛杉矶公共图书馆的前世今生，从仅白人男士使用的小房间到无家可归者的庇护所，亦展望了图书馆作为公民教育中心的美好未来。
这是一封献给图书馆的情书，也是一本了解图书馆的百科全书。在历史的灰烬中，跟随苏珊·奥尔琳的脚步，让我们走在静谧而丰富的书架间，走进有序空间背后的复杂体系，走向每一座隽永的图书馆——火可以烧毁书籍，但无法烧毁知识，更无法烧毁我们的记忆和好奇，我们的生命故事。
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