小说作为一种新兴文类的兴起，可追溯到18世纪的英国。到底是哪些因素催生了小说的兴起？作为一种现代文类，小说与神话、史诗、悲剧等古典文类的差别在哪里？
伊恩·瓦特在本书中用文学社会学和文本细读相结合的方法，细致分析了小说兴起的内部和外部因素，同时论述了其在笛福、理查逊和菲尔丁三位小说家作品中的具体体现。而通过对“现实主义”概念的拓展和重新定义，瓦特也将“小说的兴起”置于文学史发展的整体脉络之中，对小说的艺术和思想价值做出了新的界定。本书于1957年出版后，被公认为文化研究的开山之作，也影响了雷蒙·威廉斯、霍布斯鲍姆等学者的社会—历史研究。
