在现代考古学于19世纪诞生之前，人类的“准”考古实践已经源远流长。至少从旧石器时代晚期开始，对遗迹的好奇就成为人类历史的一部分，在世界各地不同的文化中得到展开。若将考古理解为对遗迹的探究，那么它并不是文艺复兴时期才发明的。
本书从源头开始，对人类探求过去的种种知识做了一次深入调查，可谓一部丰富多彩的考古学“史前史”。从巴比伦国王到中国古代的皇帝，从古埃及的祭司到美索不达米亚的书吏，从古希腊-罗马到中世纪的世界再到现代欧洲，在这漫长的时光里，人类与过去的对话一直延伸到考古学的建立，至今仍在进行中。
