主流自由主义理论认为人们可以合情理地就自由主义的价值和原则达成广泛共识，而政治现实主义理论认为政治分歧和政治冲突无法避免，主流自由主义理论的前提假设是一厢情愿的，不符合政治和社会现实。理论终究需要建立在现实的基础上，在当今西方国家面临的复杂政治和社会现实的背景下，西方政治哲学不得不回应以下关键问题：主流自由主义如何才能与当今西方政治和社会现实相适应，并保持对这些现实的解释力？
为尝试回答这一问题，本书探索了一种自由现实主义的理论，即从政治现实主义的核心观点和方法出发，试图调整对自由价值的理解和对自由价值的论证方式，从而在一定程度上兼顾政治现实主义的立场和现当代以来对自由价值的承诺。
