当你渴望实现的事物却在事实上成为你实现自我的阻碍时，残酷的乐观主义便出现了。随着战后美国和欧洲对社会民主承诺的背离，劳伦·贝兰特描述了20世纪80年代以来盛行的残酷乐观主义，为我们理解和想象今天的时代提供了崭新的思路。尽管自由资本主义社会已经明显不能为人们提供机会并使其生活“有意义”，但人们依旧执着于那些无法实现的关于美好生活的幻想，包括这种生活承诺的向上流动、工作保障、社会平等以及持久的亲密关系。
贝兰特回溯了情感和美学意义上对戏剧性的调谐过程的回应，这些过程在谈论不稳固性、意外和危机中展开。由此，贝兰特认为在以其他任何方式理解之前，历史性当下首先是被情感性地感知的。她提出我们延展性的此刻往往以新形式的时间性为特征。同时，她解释了为什么一旦危机本身被正常化，创伤理论便无助于我们理解人们在漫长的时间中调解和适应的方式。因为创伤理论关注的仅仅是那些动摇我们的生活的正常感的反常事件。
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