本书以传染病为主题，从人类文明的起源开始细数传染病与人类的爱恨纠葛，并讨论了人类与传染病在未来该如何共处。作者从人类文明的发祥地开始追溯传染病与人类的关系，描绘了人类社会在面对传染病的种种威胁时采取的各式姿态。文明之初，人类曾过着与传染病无缘、非常健康的生活。随着文明的进步发展，定居农耕以及野生动物的家畜化打开了潘多拉的魔盒。然而文明成为传染病的摇篮的同时，传染病也为人类提供了天然的屏障。作者细数了传染病的传播与近代世界体系、殖民地主义以及开发自然资源的关系。人类曾在发明抗生素后自以为已经完全战胜了传染病，却在不久后的非洲大陆又发现了至今没有研制出特效药的埃博拉病毒。最后作者认为与传染病的共生并非理想中那样均衡的关系，而是无可奈何的妥协。与传染病共生并不代表要放弃克服某种疾病的努力。作者在本书结尾处表示：“对于那些被病原体夺走的生命，作为一名医生、一个从事医学相关工作的人，我无法视而不见。”
