奴隶制助推了英国的工业革命；与奴隶贸易有关的种植园主、造船厂厂主和商人积累了巨额财富，在欧洲建立了银行和重工业，并将资本主义的影响扩大到了全世界。埃里克·威廉斯在本书中提出了这些强有力的观点，认为英国政府在1807年废除奴隶贸易主要是出于经济考虑，而不是出于人道主义考虑。
威廉斯将经济史观与道德论证结合起来，研究了奴隶制在助推工业革命中的作用，驳斥了经济和道德进步的传统观念，指出了非洲奴隶贸易在欧洲经济发展中的中心地位。除此之外，作者也提出，成熟的工业资本主义反向助力了摧毁奴隶制。在确立商业资本主义的剥削及其与种族态度的联系时，作者采用了历史主义的观点，为未来的研究定下了基调。
作者的深刻批判领先于时代多年，成为研究大英帝国、资本主义发展和奴隶制的基础。本书也成为理解现代性与后殖民时代世界的必读之书。
