六分仪，又叫纪限仪，主要用来测定60°以内任意两颗天体的角距离和日、月的角直径。康熙十二年（1673），时任钦天监监正、比利时传教士南怀仁根据丹麦天文学家第谷的设计，结合中国传统造型艺术铸造，陈设于京城观象台。1900年，八国联军入侵北京，它连同其他4件天文仪器被德军劫至柏林。直到一战结束，《凡尔赛和约》签订后，战败的德国将其归还中国。这些天文仪器，承载的不仅是西学东渐的中西交流史，也反映了近代中国在国际上的地位浮沉。
本书用通俗的方式介绍了丝绸之路形成以来中国与世界其他地方交往的历史。历史学家卫周安以有力的证据，打破了西方长期以来关于中国文明一成不变、与世界隔绝的刻板印象，向读者展示了一个开放、创新的中国。她认为，早在欧洲人来到东亚之前，中国就已经融入了一个复杂的国际交流网络。纵观历史，在贸易、宗教、知识和技术等方面，只要交往规则不是外部强加的，中国都积极地与世界互动。中国的许多历史经验是本土与外来因素相互作用的结果。贯穿中国历史的全球潮流，仍将奔腾不息。
