从唐代以来，政府利用地方民间组织的武装力量守城防盗，是为“团练”。晚清时期，面对内忧外患和八旗、绿营军战力羸弱的现实，清政府不得不鼓励地方“办团练”以守土保疆、维系统治。一时间，“团练运动”如火如荼，办团练者既有籍籍无名的乡土士绅，也有江忠源、胡林翼这样的地方官员，孙锵鸣、吕贤基这样的在籍缙绅，更出现了曾国藩、李鸿章这样依靠办团练一步步崛起的股肱之臣。在国家权力与地方势力、中央集权与地方自治的博弈场中，团练运动以其独特的历史轨迹，促进了地方士绅权利的扩张，改变了地方政治社会结构，改变了地方社会和国家政权之间的传统关系；由团练脱胎而来的湘淮军事集团更在日后深刻地影响了中国历史的走向。可以说，团练，是“传统国家的崩溃”和“中国近代化的开端”的加速器。
本书聚焦晚清团练运动这段波澜壮阔的历史，为读者剥开笼罩在“团练”身上的历史迷雾，展现一个特殊群体在一个特殊时代的历史命运和遭际。
