本书是杜维明的早期代表作，是作者的第一部关于儒家思想研究的系统论文集，集中探讨了儒家思想的自我修养层面。作者从古典儒学、宋明儒学和现代儒学三个维度来讨论儒家思想的核心关切及中心价值。
在古典儒学部分，作者论证了学以成人的过程就是一个不断的自我转化过程。在宋明儒学部分，作者通过对宋明儒学家生活方式“内在情境”的进一步探索，说明个人成长的中心地位在宋明儒学的思考模式中具有无所不包的意义。在现代儒学部分，作者通过对现代儒家思想转化的诠释，论证一种悠久的思想传统是如何不断地发扬光大，从而形成新的象征和实质的。
