本书作者实地勘查了散在世界各地的数百门明清红夷大炮，并结合庞杂的史料记述，尝试勾勒出这些西式火器的“文化传记”，重现其在中国两百多年间的演变过程和多样性。
红夷大炮的操作与铸造技术，是近代东方大陆文明向西方海洋文明学习的第一课。书中首先探索十七世纪初自闽粤沿海欧洲沉船上打捞的大炮，如何在天主教徒的努力下进入辽东战场，并在萨尔浒之役(1619)重创努尔哈赤。皇太极又如何起用降顺的汉人铸炮、操炮，并以汉人炮兵与满蒙步骑兵协同作战的卓越战术，迅速在中原攻城略地。此事不仅在中国引发了一场军事革命，更使清朝建立起亚洲最强大的“火药帝国”。
明清两朝所先后发展出的铁心铜体红夷大炮，不仅比铜炮更轻更省，且大幅强化了炮管的抗膛压能力，其品质曾在世界居领先地位。然而，即使是此独特的复合金属制法，在清朝定鼎之后的长期平和状态中也遭到遗忘，十九世纪时遂无力面对列强新一代火器的挑战……
