日本人的“单一民族说”在自近代以来的日本人的思想中占据了重要位置，但是战后不断有历史学家挑战这种“通说”，网野善彦显然是其中旗帜颇为鲜明的一位。本书的最大特色在于，网野在自己的学术体系中第一次采用了“东与西”的地域历史视角。他对于“东与西”差异和联结的探讨是多层次、跨学科的，包括从语言和民俗看东西社会差异，从考古学上的石器、古坟等看绳文文化和弥生文化，从“东马西船”“骑马武士和海贼”“东将门、西纯友”“源氏和平氏”等看东国国家和西国国家。以上是前七章的内容，每一章围绕的都是日本历史上颇具代表性的概念或事件，能够具体且形象地展现“东与西”的差别。然后，网野的论述进入理论性较强的部分，相继讨论了庄园和公领、“家”型社会和“村”型社会、父系谱系和母系谱系等问题，这些问题都是涉及社会基础和结构的重要问题。
