本书从社会语言学的视角考察近代中国语言文字变革运动的发端，探讨了明清期间来华传教士语言文化活动与中国语言文字变革之间的相关性。全书共8章，以汉语研习、译介西学、华语报刊等来华传教士活动为线索，结合近代汉语切音字、国语统一、白话文等语言变革运动，从中西语言接触、语言竞争、语言变迁、语言演变和社会发展等角度进行分析，揭示了来华传教士对现代汉语发展演变过程中产生的历史作用。这有利于深刻理解近代中国语言文字变革运动发生的社会文化语境，客观认识来华传教士对汉语语言文字变革发端的启发价值。本书对于近代中国语言文字变革运动的全面性和整体性研究有着重要的实际意义和学术价值。
