自20世纪50年代以来，有关环境污染和环境恶化对经济发展的影响进入了西方经济学的研究视野。虽然首先将自然环境与经济问题相联系的并非新古典经济学，但作为经济学的主流，它们通过利用其庞大的知识网络及易于量化的分析方法，很快占据了主导地位。但本书将指出，在更早的时期，非正统经济学中的一个重要流派――制度主义，就已利用其整体主义思想和演化的发展观来研究环境经济问题。他们从嵌入的视角来看待经济过程，关注环境问题产生的制度根源及其复杂的、多维的社会特征；以开放的方式对社会制度及其结构变迁进行广义的理解和阐释，并将生态约束视为人类社会经济发展的前提和基础。这些都决定了制度主义的环境经济理论观点对人与自然、经济发展与环境保护之间的关系更加有解释力，也更加有利于我们去看待和解决当前作为一个共同体的世界经济所面临的紧迫的生态环境问题。
