该书是一本主要考察林肯关于奴隶制的思想和政策的演变过程的学术著作，它不仅仅是一部关于林肯的个人传记。在书中，方纳教授将林肯放在19世纪美国“反奴隶制事业”的大历史语境之下，并将林肯置于他自己的历史情境之中，从林肯成年时代开始遇到的激烈广泛的反奴隶制运动和美国经历的史无前例的内战危机这一背景，来追溯林肯的思想演变。该书所涉及的时段主要包括，从林肯的早年生活到1830年代他在伊利诺伊州议会的政治生涯、1840年代在国会内的任期、1850年代作为新生的共和党领袖的兴起、以及他在内战时期的总统任期等。林肯的生涯的许多方面，如他的婚姻、法律实践和他于内战期间指挥的军事行动，则不在该书写作范围之内，除非它们在某种程度上有助于阐明林肯与奴隶制的关系。虽然该书所讨论的事件和决策在许多关于林肯的传记和内战史书中都出现过，但将研究主题集中于关注林肯和奴隶制的政治学（这里指的是*广泛意义上的政治，并不仅指选举活动和担任公职，而是指广泛的公共领域对舆论的塑造）来阐释林肯的生活及其时代，则是一个崭新的视角。 在该书中，方纳主要关注的是林肯的政治活动，因为林肯毕竟首先是一位伟大的政治家。在考察林肯的思想演变时，方纳尤其关注林肯与废奴主义者（他们努力唤醒美国人直面奴隶制问题的道德必要性）和激进共和党人（他们代表了政治体制里的废奴主义倾向）的复杂关系。在方纳的笔下，林肯虽然强烈反对奴隶制，但他从来都不是一位废奴主义者或激进共和党人。然而，正是废奴主义者和激进共和党人的政治煽动，帮助建立了林肯所生活的政治环境，并逐渐在由废奴主义者和激进共和党人提出的问题上采取了主动地位。 在方纳看来，林肯无疑是伟大的，但林肯伟大的标志并不是他作为“伟大的奴隶解放者”的形象，而是林肯的成长能力。林肯的伟大是他成长的结果。并不是每个人都具备成长的能力；有些人，如林肯的继任总统安德鲁?约翰逊，在面对危机时似乎在退缩，而不是在成长。所以，林肯是一个有成长能力的伟大典范，他不但拥有面对复杂情势时*应变的能力，还乐于倾听批评，寻找新的解决问题的方法。他从伊利诺伊州中部的一名地方政治家做起，成为名满全州的公众人物，并*终成为一名全国性的、至少是北部的政治家。他的经历随着他的人生舞台的扩大而丰富。他进而接触到新的人物、新的思想以及一个完全史无前例的内战危机，并在这个过程中有能力充分利用这些遇到的人，以一个优秀政治家的素养重塑了美国和美国历史。 但是，该书并不是仅仅为林肯的伟大进行“辩护”，用方纳自己的话说，他写作该书的“目标是全面地考察林肯，包括他的优点和缺点，他的深刻洞察力和错误判断。我想展现一个行动中的林肯，通过将其放入奴隶制和奴隶解放这一我们国家*关键的一段历史，来追溯他的思想和信念、他的政治能力和策略的演变。”
