牡丹和芍药是芍药属中的一对“亲兄弟”，是著名的园林和药用植物。本书阐述了基于野外综合考察、大量标本观察分析、多学科研究和谱系基因组分析产生的5项研究结果。①对世界牡丹和芍药进行全面分类修订，确认芍药属有34种，其中野生牡丹9种，全为中国特有，为世界牡丹和芍药提供了精准的物种数据；②揭示了芍药属的谱系发生关系，建立了芍药属全新的分类系统；③推论芍药属植物起源于泛喜马拉雅地区，并由此向北温带地区扩散，形成芍药属现代的地理分布格局；④揭示中原地区5种野生牡丹在庭院中相遇，发生杂交，经人工选育，产生“花王牡丹”；⑤提出一个新的物种概念：遗传-形态物种概念，这一概念既有科学基础，又有实用价值，并解答了生物学中“什么是物种”这一问题。世界牡丹和芍药研究与分类学基本原理贯穿全书，互相呼应。
