1916年，哈德逊河的河底，隧道工内森・沃克和他的工友们以每天十二英尺的速度向前推进挖掘。在黑暗中，黑人、爱尔兰人、意大利人享受着他们在日光之下无从体验的平等和兄弟情谊，但一场意外却改变了所有人的命运――爱尔兰人康・奥列里被致命的爆炸气流冲上河面，留下即将分娩的妻子毛拉。 十八年后，黑人内森・沃克仍然从事隧道工的工作，他和康的遗腹女艾丽娜冲破种族隔离的藩篱，举行了婚礼。在妻子艾丽娜和儿子克拉伦斯相继离世后，沃克在颓废潦倒中抚养孙子克拉伦斯・内森。 当沃克在隧道中意外命丧于火车轮下后，内疚的克拉伦斯・内森再也无法重建对世界的信任。而他也将背负不可告人的罪恶感，遁入曼哈顿地下的黑暗隧道，与那里诸多破碎的灵魂，还有极度的污秽、暴力为伍。他选择变成一个叫“树蛙”的人，而“树蛙”也必须一遍遍走进自己的历史，寻找重生。
