本书描述的是法国18世纪初—20世纪初的历史，就像一幅勃鲁盖尔的画，勾勒出了许许多多普通人的故事和日常的生活场景。作者叙述的线索是，一个法国西南省份的省会城市默默无闻的家庭两百年、超过五代人的历史，进一步来说是一座城市几千人的历史。从一个不起眼的地方和一个不为人知的家族的角度，辅以与他们有联系或者相似的人的故事，带出了两百多年法国普通人日常生活世界经历的政治、经济和社会等多个方面的变化。从18世纪初的王位继承战争到英法的七年战争，从第一次革命（战争引发的经济和社会的不安定危机）到法国大革命，从革命政权到复辟王朝、共和国、1848年革命、巴黎公社，从克里米亚战争、普法战争到一战前夕。内容涉及家庭和社会关系网络、婚姻、移民、职业、法律纠纷、社会流动性、18、19世纪经济生活的变化。
