本书是哈佛大学肯尼迪政府学院教学的产物。哈佛大学肯尼迪政府学院面向所有研究生开设了“实施领导”课程，主要目的是提升学生们对不同工作的洞察力，同时教授他们一些适用于不同职务的工作方法。不论这些职务是正式的，还是非正式的，要有效地完成相应的工作，对他人进行领导都是必不可少的。于是，学院向海费茨提出了领导艺术这个问题，并要求他和学生们一起研究。本书就是他的研究成果。本书共分为四篇，第一篇包含“领导的价值”、“领导还是误导”、“权威的起源”三章内容，阐述了对领导含义的总的看法，它着重讨论适应性和权威的概念。第二篇包含“发动适应性工作”、“运用权利”、“在刀锋上行走”、“从刀锋上跌落” 四章，讨论了有权威的领导应该采取的策略。第三篇包含“一线的创造性叛逆”、“调节刺激的强度”两章，讨论了无权威的领导应该采取的策略。第四篇包含“暗杀”和“个人的挑战”两章，用具有实际指导意义的建议对如何领导并生存下去做出总结。
