一般地，历史是由有许许多多平淡无奇、微不足道的小事和人物组成的，那些崇高而难忘的时刻都属凤毛麟角。然而歌德仍虔诚地将历史称为“上帝的神奇作坊”。因为那些从容不迫按照先后顺序发生或者同时发生的事件往往都被压缩为一个时刻，这个时刻决定了一切：一个是或者不是；一个太早，或一个太迟，都成了几百代人无可挽回的一个关头，它决定着个人、民族，甚至全人类的命运。这种戏剧性地凝聚起来、而且关乎命运的时刻，往往发生在某一天，某一个小时，甚至常常仅为一分钟。虽然在个人的一生中和历史的进程里都难得一见，但它们的决定性却超越于时间之上。在这本书里，作者将从不同的时代和不同的地点回顾那些星光灿烂的时刻。
